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英國最大水務(wù)公司——泰晤士水務(wù)(Thames Water)的“傾覆大戲”，正在迎來新的高潮。
2023年6月，這家公司傳出巨額債務(wù)危機(jī)的消息，自1989年私有化以來，他們的累計債務(wù)已達(dá)190億英鎊。2024年5月，泰晤士水務(wù)又因為不當(dāng)排污，被監(jiān)管機(jī)構(gòu)Ofwat開出了1.23億英鎊的“史上最大罰單”。190億英鎊債務(wù)+“史上最大罰單”，讓泰晤士水務(wù)瀕臨破產(chǎn)的邊緣。為了掙扎自救，他們在2024年接受了債權(quán)人提供的30億英鎊現(xiàn)金，但利率高達(dá)9.75%。
雖然這家公司在技術(shù)上已然破產(chǎn)，但一場事關(guān)其未來的金融、政治和監(jiān)管的風(fēng)暴則在倫敦愈演愈烈。
1 危機(jī)仍在深化 “拖延戰(zhàn)術(shù)”成為主旋律
最新情況顯示，泰晤士水務(wù)公司的危機(jī)仍在持續(xù)深化，各方博弈進(jìn)入關(guān)鍵階段。
公司方面，泰晤士水務(wù)正在努力推遲“關(guān)鍵決策”，為救援方案爭取時間。據(jù)了解，泰晤士水務(wù)已與監(jiān)管機(jī)構(gòu)Ofwat達(dá)成協(xié)議，再次推遲就是否可以大幅提高水費(fèi)向上訴機(jī)構(gòu)“競爭與市場管理局(CMA)”提出的申訴。這已經(jīng)是自今年3月和7月以來的又一次延期，并且此次延期沒有設(shè)定明確的截止日期。
此舉的核心目的，是為正在進(jìn)行的、與債權(quán)人的救援方案談判留出更多時間，避免在上訴期間使復(fù)雜的談判進(jìn)一步復(fù)雜化。與此同時，法院也批準(zhǔn)了臨時輸血方案，避免短期內(nèi)國有化。英國高等法院已于今年早些時候批準(zhǔn)了一項由“甲級”債權(quán)人主導(dǎo)的重組計劃，該計劃通過提供高達(dá)30億英鎊的“超級優(yōu)先”貸款，確保公司能夠維持運(yùn)營至2026年夏季，暫時避免了立即被“特別行政接管”(SAR)即臨時國有化的命運(yùn)。這筆貸款的年利率高達(dá)9.75%。該判決隨后也得到了上訴法院的支持。
債權(quán)人方面，他們提出的長期解決方案包括大幅削減公司債務(wù)(有報道提及一個方案中計劃減記約75億英鎊債務(wù))，并注入新的股本。但該方案的爭議點(diǎn)在于，債權(quán)人要求監(jiān)管機(jī)構(gòu)在環(huán)境污染罰款等方面給予“寬限”或“豁免”，這一要求遭到外界普遍批評，認(rèn)為不能用放寬監(jiān)管來獎勵失敗的運(yùn)營。
政府方面的立場也趨于強(qiáng)硬，國有化準(zhǔn)備升級。英國環(huán)境大臣史蒂夫·里德已明確表示，政府正在加強(qiáng)對泰晤士水務(wù)進(jìn)行臨時國有化的準(zhǔn)備工作，并強(qiáng)調(diào)公司必須履行其法定的環(huán)境和客戶義務(wù)，暗示不會輕易在監(jiān)管上對債權(quán)人做出讓步。這被視為對債權(quán)人“豁免罰款”要求的直接回應(yīng)。
此外，潛在的接盤者——香港長江基建(CKI)也仍在局中，并呼吁先國有化。根據(jù)報道，長江基建已致信Ofwat，批評當(dāng)前由債權(quán)人主導(dǎo)的救援方案風(fēng)險過高，并指出其自身的方案在競標(biāo)中被排擠。有趣的是，此前正是長江基建呼吁英國政府先將泰晤士水務(wù)進(jìn)行臨時國有化，認(rèn)為這才是更穩(wěn)妥和可持續(xù)的解決方案。根據(jù)這些信息，我們可以看出，“拖延戰(zhàn)術(shù)”已成為泰晤士水務(wù)當(dāng)前的主旋律。他們力圖通過無限期推遲上訴，為復(fù)雜的債務(wù)重組談判“爭取時間”，這也意味著關(guān)乎未來五年投資和水費(fèi)的最終計劃被一并推遲。
目前，這家公司的短期生存全靠“輸血”，都是依賴債權(quán)人提供的高息貸款維持運(yùn)營，但這并非長久之計。
2 “膽小鬼游戲” 債權(quán)人希望放水，政府準(zhǔn)備掀桌
看得出來，現(xiàn)在的情況已經(jīng)變成政府與債權(quán)人的“膽小鬼游戲”：債權(quán)人希望通過注資和減債來保住部分投資，但前提是政府和監(jiān)管機(jī)構(gòu)“放水”；而政府則擺出準(zhǔn)備好“掀桌子”(臨時國有化)的姿態(tài)，向債權(quán)人施壓，要求他們承擔(dān)更多責(zé)任。在財務(wù)危機(jī)持續(xù)的同時，泰晤士水務(wù)的環(huán)境表現(xiàn)卻依然糟糕。英國環(huán)境署的報告指出，該公司是去年污染最嚴(yán)重的水務(wù)公司之一，這進(jìn)一步加劇了公眾的憤怒和對任何“監(jiān)管豁免”的反對聲浪。
瀕臨崩潰的泰晤士水務(wù)，一邊因為其屢次的污染環(huán)境而受罰，一邊又試圖以“擺爛”為籌碼，換取監(jiān)管豁免。
問題在于，此例一開，監(jiān)管如何在其他水務(wù)公司面前維持公平性？目前，包括Severn Trent和南方水務(wù)在內(nèi)的多家公司都在勒緊褲腰帶增資，并嚴(yán)格遵守Ofwat的規(guī)則行事。若為泰晤士一家“放水”，將徹底摧毀監(jiān)管的穩(wěn)定性與公信力。
牛津大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)家Dieter Helm指出，債權(quán)人計劃的矛盾之處在于，他們預(yù)計泰晤士水務(wù)要到“2030年代后期”才能完全達(dá)到環(huán)保與法律標(biāo)準(zhǔn)，卻希望在“2030年代初”就將其重新包裝，送上倫敦證交所上市套現(xiàn)。
對于1500萬無辜的用戶而言，無論股權(quán)結(jié)構(gòu)如何變換，水費(fèi)賬單上漲已成為定局。但誰愿意在未來15年里，為一個連2025年標(biāo)準(zhǔn)都可能無法達(dá)到的公司持續(xù)買單？這在公眾輿論層面注定是一道無法逾越的坎。自1989年私有化以來，泰晤士水務(wù)已累積了高達(dá)190億英鎊的巨額債務(wù)，長期依賴“借新還舊”的模式來支付股息和利息。僅去年一年，該公司就向英國水道排放了超過30萬小時的未經(jīng)處理的污水。而在專業(yè)人士看來，以目前的速度，要想更換英國老化的水管網(wǎng)絡(luò)，需要長達(dá)700年。
3 私有化是“原罪”？升級改造資金成了股東分紅
要理解泰晤士水務(wù)今日的困局，必須將時鐘撥回1989年。在瑪格麗特·撒切爾政府的主導(dǎo)下，英國開啟了一場有史以來最為“激進(jìn)”的國企私有化浪潮，英格蘭和威爾士的十大區(qū)域水務(wù)局被打包出售，泰晤士水務(wù)便是其中之一。當(dāng)時的承諾言猶在耳：引入私有資本將帶來更高效的管理、更龐大的投資，從而改善老化的基礎(chǔ)設(shè)施并最終惠及消費(fèi)者。然而，三十五年的實踐，卻講述了一個截然不同的故事。這些水務(wù)公司在出售時幾乎是零債務(wù)的“干凈資產(chǎn)”，但如今整個行業(yè)的總債務(wù)卻已飆升至超過600億英鎊。
與此同時，自私有化以來，這些公司向股東支付的股息總額還累計超過720億英鎊。錢從何而來？答案很簡單：通過巨額借貸。這些公司被全球各地的養(yǎng)老基金、主權(quán)財富基金和私募股權(quán)公司瓜分，它們嫻熟地利用金融杠桿，將公司的債務(wù)推高，再將借來的錢作為利潤分紅，裝入自己的口袋。
資本的盛宴背后，是公共利益的巨大犧牲。本應(yīng)用于升級改造的資金被大量抽走，導(dǎo)致英國的水利基礎(chǔ)設(shè)施長期投資不足。最終的結(jié)果是，管網(wǎng)嚴(yán)重老化，每日漏水量驚人；污水處理系統(tǒng)不堪重負(fù)，未經(jīng)處理的污水被常態(tài)化地排入河流與海洋，造成了嚴(yán)重的環(huán)境災(zāi)難。而本應(yīng)扮演“守門人”角色的水務(wù)監(jiān)管機(jī)構(gòu)Ofwat，卻屢屢被批評為監(jiān)管不力、過于縱容企業(yè)，未能有效平衡股東利潤與公共服務(wù)及環(huán)境保護(hù)之間的關(guān)系。
最終，這場長達(dá)三十五年的私有化實驗，為英國留下了一份苦澀的遺產(chǎn)：消費(fèi)者承受著不斷上漲的水費(fèi)，卻享受著日益惡化的服務(wù)；曾經(jīng)清澈的河流變成了“下水道”；而像泰晤士水務(wù)這樣的巨頭，則在掏空資產(chǎn)后，走到了破產(chǎn)的懸崖邊，將一個巨大的爛攤子留給了整個社會。
泰晤士水務(wù)，正是這場實驗中最極端、也最失敗的樣本。
4 私有化的“初心” 投資、效率與質(zhì)量
盡管如今看來問題重重，但1989年的私有化并非毫無緣由。當(dāng)時的支持者，尤其是撒切爾政府曾經(jīng)為其描繪出一幅充滿希望的藍(lán)圖。他們認(rèn)為，將水務(wù)從國家手中解放出來，能帶來三大核心正面效益。
打破投資枷鎖，注入巨額資本
這是私有化最核心、也是最常被引用的一個論點(diǎn)。在1989年之前，英國的水務(wù)系統(tǒng)由政府運(yùn)營，但長期面臨著投資不足的困擾。當(dāng)時的政府財政捉襟見肘，在醫(yī)院、學(xué)校和水管之間，后者往往是最容易被犧牲的一項。而私有化則被視為一劑解藥，旨在通過資本市場為這個至關(guān)重要卻被忽視的行業(yè)“輸血”。
從數(shù)據(jù)上看，這一目標(biāo)在很大程度上得以實現(xiàn)。私有化后，企業(yè)得以進(jìn)入私人資本市場進(jìn)行融資和借貸，不再受制于政府預(yù)算。據(jù)統(tǒng)計，自1990年以來，私營水務(wù)公司已向基礎(chǔ)設(shè)施投入了近1600億英鎊的資金，年均投資額遠(yuǎn)超私有化之前由公共部門支出的水平。
這筆龐大的資金，主要被用于更新維多利亞時代遺留下的老舊管道、升級污水處理廠以及改善供水網(wǎng)絡(luò)。
提升運(yùn)營效率與服務(wù)質(zhì)量
私有化的第二個承諾是，由追求利潤的私營企業(yè)來管理，將比臃腫的政府機(jī)構(gòu)更有效率。理論上，盈利的壓力會激勵公司削減不必要的開支、采用創(chuàng)新技術(shù)并改善客戶服務(wù)。
在某些指標(biāo)上，這一點(diǎn)的確有所體現(xiàn)。例如，在減少管道泄漏方面，私營公司引入了更先進(jìn)的檢測和維修技術(shù)，自90年代中期以來，總泄漏量減少了約三分之一。同時，在供水穩(wěn)定性方面，經(jīng)歷意外斷水或低水壓的家庭數(shù)量也有所下降。
一些支持者認(rèn)為，正是這種以市場為導(dǎo)向的管理，帶來了服務(wù)質(zhì)量的提升，客戶滿意度在很長一段時間內(nèi)都保持在較高水平。
改善環(huán)境與水質(zhì)
巨額的投資直接帶來了環(huán)境效益。私有化之前，英國的河流和海灘污染問題臭名昭著，許多水道在工業(yè)革命后就已“生物學(xué)死亡”。私有化之后，新的投資被大量用于建設(shè)和升級污水處理設(shè)施，以滿足日益嚴(yán)格的歐盟環(huán)保指令。
其成果是顯著的。英國海灘的水質(zhì)得到了極大改善，被評為“優(yōu)良”等級的海灘比例從25年前的不到三分之一，上升到近三分之二。許多曾經(jīng)被污染的河流，生態(tài)系統(tǒng)開始恢復(fù)，野生動物也重新回歸。同時，直飲水的質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)也持續(xù)提升，如今龍頭出水的合格率高達(dá)99.96%。
因此，評價英國水務(wù)私有化也不能一概而論。
它確實成功地為該行業(yè)引入了前所未有的巨額投資，并在特定時期內(nèi)改善了水質(zhì)、減少了泄漏，實現(xiàn)了部分初始目標(biāo)。其實，這場運(yùn)動的根本性爭議在于其代價。這些成就的資金來源，并非完全來自股東的利潤再投資，而是更多地依賴于將公司債務(wù)推至天文數(shù)字，同時通過提高水費(fèi)將成本轉(zhuǎn)嫁給消費(fèi)者。而股東們則從這套高杠桿的金融游戲中，攫取了遠(yuǎn)超其貢獻(xiàn)的巨額分紅。
最終，當(dāng)債務(wù)的雪球越滾越大，當(dāng)環(huán)境污染的丑聞再次集中爆發(fā)時，人們不禁要問：這些曾經(jīng)的“正面意義”，是否足以抵消其為英國社會和環(huán)境帶來的長期傷害？泰晤士水務(wù)的今日之困，正是對這個問題最響亮、也最殘酷的回答。
總之，泰晤士水務(wù)留給人們的是一個復(fù)雜的遺產(chǎn)。
5 泰晤士的警鐘 公共屬性必須置于盈利屬性之上
泰晤士水務(wù)的傾覆，并非一日之寒。它是一個關(guān)于資本逐利、監(jiān)管失效和公共利益被侵蝕的經(jīng)典案例。
對于中國市政公用事業(yè)改革來說，這也是一面極具警示意義的鏡子。中國水務(wù)行業(yè)雖然國情不同，以國有資本為主導(dǎo)，但其市場化改革同樣引入了社會資本、追求運(yùn)營效率和投資回報。因此，泰晤士的教訓(xùn)不僅適用，而且極其重要。水務(wù)是生命線工程，其公共屬性必須置于盈利屬性之上。泰晤士危機(jī)的根源，在于監(jiān)管未能有效制衡資本的無限逐利。對此，中國監(jiān)管部門應(yīng)引以為戒。
警惕過度金融化，嚴(yán)防“脫實向虛”
泰晤士水務(wù)被其所有者(從澳洲投行麥格理到各路私募基金)變成了一個金融工具。他們通過復(fù)雜的公司結(jié)構(gòu)，將運(yùn)營公司(負(fù)責(zé)供水排污)和控股公司分離，然后讓運(yùn)營公司背上巨額債務(wù)，再以股息分紅的形式將資金轉(zhuǎn)移至控股公司，最終流入股東腰包。這導(dǎo)致公司資產(chǎn)被掏空，債務(wù)高企，卻無力投資于必要的管網(wǎng)更新。
這給后來者的監(jiān)管部門提了一個醒：必須建立嚴(yán)格的財務(wù)防火墻，穿透式地監(jiān)管水務(wù)企業(yè)的資本結(jié)構(gòu)、債務(wù)水平、關(guān)聯(lián)交易和利潤分配。必須設(shè)定剛性的投資撥備要求，確保企業(yè)每年將規(guī)定比例的收入用于基礎(chǔ)設(shè)施的再投資，而非過度分紅。要嚴(yán)防一些社會資本方將水務(wù)項目當(dāng)作短期套利的金融產(chǎn)品，而非長期運(yùn)營的民生工程。
重塑績效考核，從“經(jīng)濟(jì)賬”轉(zhuǎn)向“社會與環(huán)境綜合賬”
英國水務(wù)監(jiān)管機(jī)構(gòu)Ofwat在很長一段時間內(nèi)，其監(jiān)管重點(diǎn)偏向于控制水價和保證公司的財務(wù)穩(wěn)健，而對環(huán)境污染、管網(wǎng)漏損等核心運(yùn)營指標(biāo)的懲罰力度不足，導(dǎo)致企業(yè)有恃無恐。
因此，必須建立一套以“安全、穩(wěn)定、優(yōu)質(zhì)、環(huán)保”為核心的、強(qiáng)有力的績效考核體系。對于污水偷排、水質(zhì)不達(dá)標(biāo)、管網(wǎng)漏損嚴(yán)重等問題，應(yīng)實施“一票否決”制和懲罰性賠償機(jī)制，罰款金額要遠(yuǎn)高于其“省下”的治理成本，使其不敢再犯。同時，應(yīng)將公眾滿意度、信息公開透明度等社會指標(biāo)納入考核，讓水務(wù)公司真正對市民負(fù)責(zé)。
而對水務(wù)運(yùn)營公司來說，泰晤士水務(wù)的啟示則是回歸“服務(wù)民生”的本源。
無論是國資控股還是混合所有制，水務(wù)公司的第一身份是公共服務(wù)的提供者，而非純粹的利潤機(jī)器。
水務(wù)事業(yè)的社會責(zé)任是企業(yè)的生命線
泰晤士水務(wù)因常年向河流排放未經(jīng)處理的污水，已經(jīng)徹底喪失了公眾的信任，其“社會牌照”名存實亡。當(dāng)危機(jī)爆發(fā)時，幾乎無人同情，反而是一致的譴責(zé)。
中國的水務(wù)公司，尤其是大型國企，必須時刻牢記其社會責(zé)任。不能只算經(jīng)濟(jì)小賬，不算環(huán)境大賬和社會穩(wěn)定大賬。要將環(huán)境、社會及管治(ESG)理念深度融入企業(yè)戰(zhàn)略，將保障供水安全和改善水環(huán)境質(zhì)量作為企業(yè)的核心使命。贏得公眾信任，是企業(yè)最寶貴的無形資產(chǎn)，也是應(yīng)對未來風(fēng)險的最強(qiáng)“護(hù)城河”。
回歸運(yùn)營本質(zhì)，技術(shù)與管理是核心競爭力
泰晤士水務(wù)危機(jī)的背后，是長達(dá)數(shù)十年的“輕運(yùn)營、重資本”的惡果。公司疏于對老化管網(wǎng)的維護(hù)和技術(shù)升級，導(dǎo)致漏水率驚人、污染事故頻發(fā)。
中國的城市管網(wǎng)雖然相對年輕，但也面臨著快速老化和運(yùn)營維護(hù)的挑戰(zhàn)。水務(wù)公司不能滿足于“躺在”特許經(jīng)營權(quán)上收錢，必須將核心競爭力放在精細(xì)化運(yùn)營和技術(shù)創(chuàng)新上。例如，通過智慧水務(wù)系統(tǒng)實時監(jiān)測管網(wǎng)壓力和水質(zhì)，利用先進(jìn)技術(shù)降低產(chǎn)銷差(漏損率)，提升污水處理效率和資源化利用水平。扎實的運(yùn)營功底，才是企業(yè)穿越經(jīng)濟(jì)周期、實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展的根本。
總之，如果將英國的經(jīng)驗比作中國改革要摸的“石頭”，那么私有化改革就是一塊非常復(fù)雜的“石頭”。它既有引入資本、提升效率的正面經(jīng)驗，也有泰晤士水務(wù)這樣深刻的反面教訓(xùn)。中國的水務(wù)改革“摸著石頭過河”，既要學(xué)習(xí)其激發(fā)市場活力的機(jī)制設(shè)計，更要看清其背后可能隱藏的礁石與旋渦。
原標(biāo)題：泰晤士水務(wù)：他山之石，尚能飯否？
